Helsinki ist eine junge Stadt. Das Gründungsjahr wird mit 1550 angegeben. Schwedenkönig Gustav Vasa wollte eine Konkurrenz zum estnischen Tallin (Reval) schaffen, um am wirtschaftlichen Boom des Ostseehandels teilzuhaben.
Aber es stellte sich keine wirtschaftliche Blüte ein. Die Stadt wurde von vielen Bränden heimgesucht und blieb bäuerlichen Charakters. Erst mit dem Ende der schwedischen Vorherrschaft im Jahr 1809 und als Grossherzogtum unter dem russischen Reich änderte sich dies. Zar Alexander I wollte eine Metropole gründen als Hauptstadt für das neue Grossherzogtum, die näher an Sankt Petersburg lag als das dem schwedischen Stockholm zugeneigte Turku. Trotz seiner nur damals 3500 Einwohner erklärte der Zar 1812 Helsinki zur finnischen Hauptstadt.
Sein noch heute zu sehendes Stadtbild im Zentrum erhielt Helsinki hauptsächlich von dem in Berlin geborenen Architekten Carl Ludwig Engel, der die wesentlichen Plätze und Gebäude um das Jahr 1840 im Auftrag des Zaren anlegte.