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Nach dem Blitzkrieg gegen Polen startete Deutschland am 10. Mai 1940 eine Offensive gegen die neutralen Länder Niederlande, Belgien und Luxemburg. Von den Schlachtfeldern zurückgedrängt zogen sich die allierten Verbände der vornehmlich französischen und britischen Truppen nach Dunkerque zurück. Sie hofften auf eine Evakuierung über den Seeweg nach Grossbritannien. Bald waren 400.000 Soldaten in einem schmalen Korridor eingeschlossen, der durch die Feinde intensiv bombardiert wurde.