Als Sohn eines Bauern um 1370 auf Rügen geboren, verdingte sich Klaus zunächst als Knecht. Eines Tages nahm er aus der Bierkanne seines Herrn einen kräftigen Schluck. Der Bauer bemerkte es und lies seinen Knecht fesseln und prügeln. Störtebeker konnte seine Ketten sprengen und mit einem Fischerboot nach Arkona fliehen. Am Kap traf er auf die Kogge des Piraten Michael Gödecke. Um in die Gesellschaft der Vogelfreien aufgenommen zu werden, musste Klaus mit blossen Händen ein Hufeisen auseinanderbiegen, eine zinnerne Schüssel zur Rolle zusammendrehen und einen riesigen Humpen Bier in einem Zug leeren. Alle Aufgaben erledigte er mit Bravour. Seine neuen Kumpane gaben ihm den Kampfnamen Störtebeker, auf plattdeutsch „Stürz den Becher“. Störtebeker wurde zu einem der berüchtigsten Piraten dieser Zeit. Die Likedeeler, Gleichteiler, so genannt, weil jeder Pirat den gleichen Teil an der Beute bekam, machten die Küsten der Nord- und Ostsee unsicher.
Störtebeker